EL PILAR GANADERO DEL ANTIGUO RÉGIMEN

La ganadería sirvió como sustento para la mayoría de los ciudadanos castellanos en el Antiguo Régimen, y como no también para el sustento de la monarquía que ya desde tiempo atrás había obtenido un gran beneficio económico gracias a las exportaciones de la lana procedente de la Mesta, la Mesta se conformó como uno de los pilares esenciales de la economía ya desde los Reyes Católicos perdurando también durante el gobierno de los Austrias.

Remontándonos en el tiempo para encontrar el origen de esta asociación ganadera, llegamos a tiempos de los romanos en los que la lana procedente de la Turdetania y la Bética era bastante apreciada, las condiciones meteorológicas de la Península Ibérica favorecían la cría de la cabaña ovina por los que este tipo de explotaciones irían en aumento pasando por la época visigoda en los siglos V y VI, donde encontramos los primeros vestigios de reuniones en asamblea de pastores que conformaron un importante mercado ovejero anterior a la invasión musulmana.

Durante la reconquista y la Baja Edad Media comenzaron a hacerse frecuentes las reuniones de pastores y propietarios de ovejas, normalmente con carácter anual o semestral trataban temas en general como la contratación de pastores o el marcado del ganado, pero su principal misión era la devolución a su legitimo dueño de las cabezas extraviadas también denominados mesteños. Estas primeras asambleas apenas tenían relación con la trashumancia, cosa que iría cambiando a lo largo del tiempo.
Durante la edad media adquirieron bastante importancia los pastores de Soria, llegando a ser más tarde los auténticos promotores de La Mesta, siendo en 1273 cuando Alfonso X El Sabio aglutinó a los pastores castellanos en "El Honrado Consejo de la Mesta de Pastores" otorgándole una carta de privilegio.
Centrándonos ahora en la organización legal de La Mesta diremos que para la conformación del organismo central se tuvieron en cuenta las ordenanzas de la Mestas locales que poco a poco fueron siendo absorbidas por la Mesta Nacional.
La Mesta estaba conformada por tres pilares básicos; el primero de ellos eran los miembros, eran los propietarios del ganado trashumante, pequeños y medianos propietarios que en la mayoría de los casos eran los propios pastores del su rebaño. Estos pastores gozaban de una serie de privilegios que fomentaron este tipo de actividad como; la liberación de ir a quintas en guerra, tenían licencia de armas, protección real, solo pagaban impuestos en su ciudad, e incluso en ocasiones se nombraba a guardias para su protección.
El siguiente pilar de esta organización serían las asambleas, todos los miembros de la Mesta se encontraban aglutinados en cuatro cabañas o cuadrillas: Segovia, Soria, León y Cuenca, reuniéndose cada una por separado alcanzaban a tomar una serie de decisiones que luego exponían mediante el jefe de cuadrilla en la asamblea nacional, donde se votaban de forma igualitaria aunque teniendo más peso la nobleza. En un principio se celebraban tres asambleas nacionales al año, pero a partir de 1500 el número se redujo a dos,la primera en los meses de enero o febrero en los pastizales del sur de la península, y otra en septiembre u octubre en los campos del norte, los lugares usualmente utilizados son por ejemplo; Villanueva de la Serena, Don Benito, Ayllón, Riaza, Medina del Campo, etc. Estas asambleas se celebraban en Iglesias, aunque también hubo casos que se celebraron a cielo abierto, solían participar unas 200 personas y duraban 20 días.

Por último el tercer pilar serían los funcionarios, divididos en cuatro, los contadores y receptores realizaban las cuentas y llevaban la administración de la Mesta, sus cuentas eran revisadas por el presidente, el cargo con mayor importancia siendo en un principio vitalicio, cambiándose más tarde a una duración de dos años, recayendo en el miembro más viejo del Consejo castellano. Por otro lado tenemos a los procuradores subdivididos en tres tipos, unos encargados del ámbito judicial se encargaban de la defensa de los ganaderos ante los tribunales de justicia, los procuradores de dehesas representantes de los ganaderos a la hora de arrendar un territorio y por último los procuradores de puertos encargados de una función recaudatoria y de control de impuestos, imponiendo las aportaciones de cada ganadero a la Mesta y controlado los impuestos que se imponían a las mercancías a la hora de la exportación. Por último el alcalde de la Mesta elegido cada cuatro años, solían ser personas de gran experiencia, y se encargaban de la custodia de los mesteños.

La Mesta al igual que la industria pastoril alcanzó su auge con los Reyes Católicos, pese a las oposiciones de los estamentos altos de la sociedad contrarios a la utilización común de los pastos en su propiedad, con el paso de los años esta situación fué empeorando, pese a ellos la Mesta y la ganadería seguirían conformando uno de los principales ejes económicos de la monarquía castellana tanto en los tiempos de Felipe II, como Carlos V y Felipe III, coincidiendo su poderío totalmente con el auge y la decadencia del Imperio Español.